Der Roman spiegelt das 20. Jahrhundert aus den Erlebnissen von drei sehr unterschiedlichen Familien wider. Beginnend im beschaulichen Münsterland in den 1950er Jahren mit dem Tod eines jungen Mannes, springt der Roman zurück nach Deutsch Samoa, wo ein junges Ehepaar eine Kakaoplantage 1911 übernimmt, geht ins Westmünsterland des beginnenden 20. Jahrhunderts mit dem versuchten Inzest eines Dorflehrers und endet mit einer Katastrophe, die eine ganze Region in Deutschland unbewohnbar macht.

Die drei Handlungsstränge ziehen sich quer durch die Deutsche Geschichte des 20. Jahrhunderts, springen in den einzelnen Kapiteln zurück, verbleiben in der jüngeren Geschichte und enden im Trauma einer Region von über 500 000 Menschen. Die Protagonisten erleben hautnah beide Weltkriege, in Frankreich und im Baltikum im Ersten Weltkrieg und in Berlin im Zweiten Weltkrieg. Während der Kolonialbeamte (Samoa) weltgewandt von Berlin nach New York zwischen den Weltkriegen pendelt, dabei den Absturz des Luftschiffes in Lake Horst überlebt, lebt der zweite Protagonist in seiner Dorfschule, selbstgefällig und mit schwerer Schuld beladen. Im dritten Handlungsstrang, dem kleinen Ort im nördlichen Münsterland, wird eine Verbindung zwischen den Protagonisten langsam aufgebaut.

Der Roman verbindet fiktive Lebensläufe mit tatsächlichen Begebenheiten und historischen Personen (beispielsweise Deutsch Samoa, Blaues Band, Zeppelin, Berlin der 20er und der 1945er Jahre). Schuld, Überheblichkeit und Weltgewandtheit verstricken sich mit Naivität und Unwissenheit.