Eine rätselhafte Krankheit bricht aus und breitet sich innerhalb kürzester Zeit auf der ganzen Erde aus. Die von ihr befallenen nehmen eine scharlachrote Hautfarbe an und sterben binnen weniger Stunden. Nur ganz wenige Menschen sind immun. Einer der wenigen Überlebenden schildert seinen in die Barbarei zurückgefallenen Enkeln von den Geschehnissen während der Katastrophe. Ein Zug von Elenden zieht aus den Metropolen der amerikanischen Westküste ins Landesinnere. Aber immer mehr von ihnen erkranken und sterben. Ein erbarmungsloser Kampf entbrennt. Wer wird überleben?

Neben seinen zahlreichen Abenteuergeschichten hat Jack London auch zahlreiche Storys geschrieben, die dem Themenkreis der Science Fiction und Phantastik zuzuschreiben sind. "Die Scharlachpest" ist eine der bekanntesten davon und erschien im Jahre 1915.