Die Gefangenen traten nacheinander zum Amboss, und der Schmied setzte bei jedem den Spalthammer auf die Nieten der Fußschellen. Dann schlug er zwei oder dreimal mit dem Handhammer auf den Kopf des Spalthammers. Und so fielen die Fußschellen. Die Kette und die Eisenkugel waren blank gescheuert vom Staub der Straße, an deren Bau die Sträflinge gearbeitet hatten.

Die Namen der fünf Strafsoldaten hatte ich vorher schon im Kopf. Aber der Oberaufseher rief sie nochmals:

»Jim Bannerhan! Chuck McCloud! San Sabe! Hank Lane! Jake Lee!«

Das waren sie also, und jeder dieser Strafsoldaten hatte einige Jahre in Steinbrüchen oder beim Straßenbau gearbeitet. Zwischendurch hatten sie strengen Exerzierdienst tun müssen. Sie waren von früh bis spät geschliffen und geschunden worden.

Nun war ihre Strafe abgelaufen.

Ich trat vor und sagte: »Macht die Ohren auf, Männer. Ich bin Master Sergeant Shayne und habe den Auftrag, euch zum nächsten Kommando zu führen. Denn ihr habt immer noch einen Vertrag mit der Armee. Sie kann auf Hombres wie euch nicht verzichten. Das sollte euch stolz machen. Ihr empfangt jetzt alles, was euch wieder zu Kavalleristen macht. In einer Stunde reiten wir. Wegtreten!«

Es war ein verdammter Job, den die Armee mir diesmal übertragen hatte. Ich wusste, dass ich noch eine Menge Kummer bekommen würde ...