Das Buch erzählt die Geschichte von Mafalda, der dritten Tochter des Gauklers Orontius, die auf der Suche nach ihrer Identität ist. Bei einem Besuch in ihrem Geburtsort findet sie eine antike Münze, die das Profil eines Kopfes zeigt, der ihr bis ins kleinste Detail gleicht. Neugierig, wer diese Frau aus der Vergangenheit war, macht sie sich mit einem Jugendfreund auf den Weg zum Katharinenkloster in Ägypten. Unterwegs erlebt sie zahlreiche Abenteuer: einen Schiffbruch, die osmanische Gefangenschaft, die Flucht vor dem Harem, einen Kamelritt durch Anatolien, eine weitere Reise nach Alexandrien und eine schreckliche Entdeckung, die die Menschlichkeit infrage stellt. Die Geschichte ist voll von historischen Ereignissen, Liebe und spirituellen Einsichten Mafaldas.