Der Oxford-Student Louis Macreiffe wird im Laufe eines halben Jahres mit einer Reihe unerklärlicher Ereignisse konfrontiert, die seine Welt auf den Kopf stellen. Auf der Suche nach Antworten stößt er mithilfe des legendären Geschichtsprofessors Fitzpatrick auf Hinweise, die zu einem antiken Mysterienkult führen. Es beginnt ein Wettlauf mit der Zeit, denn eine skrupellose Gestalt ist im Begriff eine ominöse Renaissance heraufzubeschwören. Die elitären Clubs und obskuren Bräuche der alten Universitätsstadt offenbaren sich in einem neuen Licht. Die letzte Hoffnung: eine alte Oxforder Tradition, deren wahrer Sinn in Vergessenheit geraten ist.