Balzacs Meisterwerk beschreibt den Aufstieg und finalen Ruin des Parfumiers Birotteau. Balzacs Hauptwerk ist der Romanzyklus La Comédie humaine (dt.: Die menschliche Komödie), dessen Romane und Erzählungen ein Gesamtbild der Gesellschaft im Frankreich seiner Zeit zu zeichnen versuchen.