Wien, Mitte des 19. Jahrhunderts. Der Maschinenbauer Otto Mehringer scheitert am ersehnten gesellschaftlichen Aufstieg. Als er auf den Ratgeber ›Erziehung zur Schönheit‹ des Arztes Moritz Schreber stößt, glaubt er, den Weg zum Erfolg gefunden zu haben. Er baut Schrebers Apparaturen nach, entwirft weitere, um die ›geistes- und körperformenden Methoden‹ an seinen eigenen Kindern anzuwenden und wird zum Messias der Schreber'schen Lehre. Doch der Widerstand seines Sohnes und seine eigene Verblendung lassen ihn bald schon die Grenze des Zumutbaren überschreiten.