Ein düsteres Geheimnis überschattet das florierende New York des Jahres 1871.

In einer Zeit des Aufschwungs und der Industrialisierung versucht der junge Journalist Martin Pemberton in New York über die Runden zu kommen. Doch dann sieht er in einem Pferdeomnibus eine Gruppe alter Männer - darunter auch seinen kürzlich verstorbenen Vater. Getrieben von diesem rätselhaften Ereignis, begibt sich Martin auf die Suche nach Antworten und verschwindet spurlos.

Sein Redakteur McIlvaine lässt die mysteriöse Begebenheit keine Ruhe. Gemeinsam mit einem Polizisten folgt er den Spuren der Pembertons und stößt dabei auf die dunkle Familiengeschichte. Ihre Nachforschungen führen sie schließlich zu einem stillgelegten Wasserwerk, in dem ein wahnsinniger Arzt namens Dr. Sartorius abscheuliche Experimente durchführt.

In Das Wasserwerk entwirft E.L. Doctorow ein atmosphärisches Bild des New Yorks der 1870er Jahre und verwebt geschickt historische Elemente mit Spannung und Mystery. Ein fesselnder Roman über eine Stadt im Umbruch, Familiengeheimnisse und die Abgründe der menschlichen Seele.