Der Bauch – der Bauch von Paris, die Hallen, wo die Nahrung zusammenströmt, um über die verschiedenen Viertel zu strahlen – der Bauch der Menschheit und im weiteren Sinne die Bourgeoisie, wie sie in Ruhe ihre Freuden und ihre Durchschnittsanständigkeit wiederkäut und verdaut. Die Hauptfigur ist Florent, der im Verlauf des Staatsstreiches von 1851 verhaftet, unschuldig in eine Strafkolonie geschickt wurde und dem schließlich die Flucht gelang. Die Handlung setzt mit seiner Rückkehr nach Paris ein. Er findet Unterkunft bei seinem Bruder Quenu und dessen Frau Lisa, die gemeinsam einen Fleischerladen betreiben. Sie verschaffen ihm einen Posten als Inspektor in den Fischhallen. Florent gerät in einen Kreis von Personen, die dilettantisch einen Aufstand planen, der zur Wiederherstellung der Republik führen soll. Eine Fischhändlerin, die schöne Nomande, strebt eine Liaison mit ihm an, doch Florent geht nicht darauf ein, sondern bringt nur ihrem Sohn Lesen und Schreiben bei. Zwischen der schönen Nomande und Lisa Quenu entsteht eine Feindschaft. Florent gerät dabei zwischen die Fronten. Schließlich werden er und sein Mitverschwörer Gavard verhaftet.