Die schöne Hester Prynne kommt Mitte des 17. Jahrhunderts nach Neuengland, wo sie dem strengen amerikanischen Puritanismus ausgesetzt ist. Sie verliebt sich in den Pastor der Gemeinde, von dem sie ein uneheliches Kind bekommt, während ihr Ehemann als verschollen auf See gilt. Zur Strafe für den Ehebruch muss sie ein scharlachrotes 'A' auf der Brust tragen. Sie sieht sich fortan den Anfeindungen der Dorfgemeinde ausgesetzt, während ihr heimgekehrter Gatte dem Pfarrer heftig zusetzt, bis dieser sich schließlich öffentlich zu seiner Liebe zu Hester bekennt.