Die Orsini waren eine weit verzweigte römische Adelsfamilie, die vom römischen Geschlecht der Bobonen abstammte und den Namen Bobon oder Bobo trugen. Erst im Verlauf des Jahres 1191 adoptierten sie den Namen Orsini. Diese Familie hatte zwischen 1100 und 1900 maßgeblichen Anteil an der italienischen Geschichte. Von 1500 bis 1958 teilten die Orsini mit den Colonnas die Würde eines päpstlichen Thronassistenten, die Orsini wurden 1629 Reichsfürsten, 1724 päpstliche Prinzen und 1854 erhielten sie den Titel eines "Principe romano".

Aus ihrer Mitte stammten drei Päpste: Papst Coelestin III., Papst Nikolaus III. und Papst Benedikt XIII. Beim Titelheld des Romans handelt es sich um Giovanni Battista Orsini (geboren um 1450 in Rom). Er war ein Neffe des Kardinals Latino. Orsini. erlangte am 15. November 1483 von Papst Sixtus IV. das Kardinalat und erhielt als Kardinaldiakon die Titeldiakonie Santa Maria in Domnica. 1489 wechselte er zu Santa Maria Nuova. 1490 bekam er von Innozenz VIII. das Erzbistum Tarent verliehen, welches er bis 1498 als Administrator regierte. Nebenher war er päpstlicher Legat und Verwalter für die Romagna, Bologna und die Mark Ancona, die damals Provinzen des Kirchenstaates waren. Im Konklave von 1492 wurde hauptsächlich auf sein Betreiben hin Alexander VI. zum neuen Papst gewählt. 1493 wurde er Kardinalpriester der Titelkirche Santi Giovanni e Paolo, worauf er am 12. März desselben Jahres die Priesterweihe empfing. Orsini vertrat zusammen mit dem Oberhaupt des Hauses Orsini, dem Herzog von Gravina (wahrscheinlich Francesco Orsini), im italienisch-französischen Krieg die Interessen von Florenz und Frankreich. Er wurde von Alexander VI., dem Vater Cesare Borgias, verhaftet und im Kerker des Castello Sant'Angelo eingesperrt, nachdem er am 3. Januar 1503 zur Audienz befohlen worden war. Dort wurde er – historischen Spekulationen zufolge – von Alexander oder dessen Sohn vergiftet, so dass er am 22. Februar desselben Jahres starb.