Der zweite Teil der dreiteiligen Werkreihe Heinrich Manns 'Das Kaiserreich. Die Romane der deutschen Gesellschaft im Zeitalter Wilhelms II.'

Deutsches Kaiserreich vor dem Ersten Weltkrieg: der Großindustrielle und Papierfabrikant Diederich Heßling ist ein gnadenloser Ausbeuter. Einer seiner Arbeiter, der junge Karl Balrich behauptet, Mitbesitzer an Heßlings Vermögen zu sein. Um zu seinem Recht zu gelangen will er Heßling verklagen und zu diesem Zweck Jura studieren. Doch der Krieg holt ihn ein. 'Die Armen' bildet die Fortsetzung Heinrich Manns bekanntesten Romans 'Der Untertan'.