Mittelpunkt des vierten Teils des Rougon-Macquart-Zyklus von Émile Zola ist ein Kleriker, dessen Intrigen Unglück über eine ganze Familie bringen: Als der Abbé Faujas mit seinen Verwandten bei der Familie Mouret einzieht, gewinnt er bald die Oberhand und drängt die Mourets ins Abseits. Aus politischem Kalkül treibt er nicht nur die psychisch labile Marthe in den religiösen Wahn, sondern er schafft es auch, deren Mann, den Hausherrn François, mit Anschuldigungen außer Gefecht zu setzen.