Fabrizio wird des Mordes an Giletti, dem Liebhaber seiner Affäre, der Schauspielerin Marietta Valserra, schuldig gesprochen. Von seiner Gefängniszelle in Parma aus beobachtet er die Tochter des Gefängnisgouverneurs und verliebt sich zum ersten Mal in seinem Leben. Mithilfe der tugendhaften Clelia gelingt ihm die Flucht. Doch ihre Liebe steht unter keinem guten Stern. Von Balzac bis hin zu Tolstoi lobten alle das monumentale Werk, das Stendhal wie im Rausch, innerhalb von 53 Tagen diktiert haben soll. Seine tragische Romanze wird eindringlich gelesen von Walter Andreas Schwarz.