Die alleinerziehende Mutter Pauline Rimbach betreibt einen Streichelzoo. Sie empfängt nicht nur Gruppen und Einzelbesucher, sondern besucht mit einer Auswahl der Tiere auch verschiedene medizinische und soziale Einrichtungen. Paulines Tage sind straff organisiert. Für ihre vierzehnjährige Tochter Francesca bleibt da oft wenig Zeit. Doch gerade die wäre so wichtig. Denn das einst so fröhliche, liebevolle Mädchen ist still und wirkt bedrückt. Francesca brütet meist schweigend vor sich hin, stochert lustlos in ihrem Essen und verbringt die meiste Zeit in ihrem Zimmer.

Pauline macht sich große Sorgen um ihre Tochter. Doch immer, wenn sie ein klärendes Gespräch beginnen will, reagiert Francesca abweisend und schroff. Pauline ist verzweifelt. Sie kommt einfach nicht an ihre Tochter heran. Es sei normal, behaupten alle Bekannte, deren Kinder die Pubertät bereits hinter sich haben.

Doch Pauline glaubt nicht mehr daran, dass Francescas Verhalten "normal" ist. Aber niemand will ihr zuhören, wiegelt die Sorgen der alleinerziehenden Mutter ab. Als Francesca zusammenbricht und in die Waldner-Klinik eingeliefert wird, hat ihre tückische Krankheit bereits Herz und Lunge befallen ...