Hartmut, der Sohn eines Forellenzüchters, und Bernarda, die Tochter des Baron von Hohenfels, lieben sich. Das Rittergut des Barons mit seiner Landwirtschaft und Wäldern steht vor dem Konkurs. So flehen der Baron und seine Frau Bernada an, den Banker Dr. Bodo Dierks zu heiraten, um den Verlust des Gutes abzuwenden. Bernarda lässt sich ihrer Mutter zuliebe auf den Handel ein und heiratet Dr. Dierks.

Hartmut verflucht auf der Hochzeitsfeier die Verbindung und flüchtet in seiner Verzweiflung Hals über Kopf aus dem heimatlichen Dorf. Er gerät in Hamburg ins Rotlichtmilieu. Anfangs macht er sich als Einkäufer für die Frauen eines Bordells nützlich, ehe er sich als Dealer verdingt und zum Liebhaber der rauschgiftsüchtigen Lebedame Irene wird. Sonny, ein ehemaliger dem Alkohol verfallener Zuhälter, warnt ihn eines Tages vor einer Razzia des Rauschgift-Dezernat und verschafft ihm einen Platz auf einem indischen Frachter, der am nächsten Tag nach Mumbai auslaufen wird. Der Kapitän des Schiffes lässt Hartmut in Mumbai heimlich an Land bringen und besorgt ihm einen Unterschlupf im Dhavari, dem größten Slums Asiens. Das ist jedoch erst der Beginn seiner abenteuerlichen Odyssee.

Auf Anraten seines Schwiegersohnes Bodo Dierks hat der Baron sein Anwesen bei der Bank beliehen und einen Schweinemast-Betrieb aufgezogen. Er kommt rasch zu Wohlstand, nur der vom Baron so ersehnte Hoferbe will sich nicht einstellen, da Bodo Dierks homosexuell ist. Der Baron gewinnt Gefallen am Glücksspiel und versucht sich anfangs mit viel Erfolg auch an der Spekulation mit Aktien.

Bernada versucht, nach dem Verlust ihrer Liebe zu Hartmut ihrem Leben einen Sinn zu geben, und geht als Krankenschwester in die Entwicklungsländer. Sie kommt über Afrika, Südamerika auch nach Myanmar und Kambodscha. Nach einigen Jahren wird sie auch in Indien eingesetzt.