Es war schon Nacht, als wir Fort Benton erreichten.

Wir waren genau zwölf Mann, allesamt hartbeinige Burschen, die dem Teufel ins Maul spucken konnten. Und wir hatten mit unserem Gold endlich den Missouri erreicht.

Tage und Nächte waren wir abseits der Wagenwege unterwegs gewesen, um den zweibeinigen Goldwölfen zu entkommen, denen so viele Goldgräber zum Opfer fielen, wenn sie mit ihrer Ausbeute zur Schiffslandestelle wollten, um heimkehren zu können.

Einer von uns, den wir Ernie Rafter nannten, sagte in unsere erwartungsvolle Stille mit heiserer Stimme: »Und nun bist du an der Reihe, Mike Kelly.«

Ernie Rafter hatte uns bisher geführt, denn er war ein ehemaliger Trapper und Gebirgsläufer, einer von der sogenannten Hirschlederbrigade. Und er hatte uns auf entlegenen Wegen hergebracht.

Ja, nun war ich an der Reihe, denn mein Name ist Mike Kelly.

Die anderen nickten. Sie wussten nämlich, dass ich das Kapitäns- und Lotsenpatent besaß und dass sie nun ihre Chips auf mich setzen mussten.

Denn eines war uns klar: Nicht nur an den Landwegen lauerten die organisierten Goldwölfe. Sie beherrschten auch den Missouri, und kaum ein Goldsucher kam mit seiner Ausbeute ungehindert nach Kansas City oder Saint Louis. Also mussten wir uns etwas einfallen lassen. Das aber war gar nicht so einfach. Dazu brauchte es einen Spezialisten - und der war ich ...