Daniel Defoe erzählt in Form einer fiktiven Autobiografie die Geschichte einer Frau, die im Gefängnis von Newgate als uneheliche Tochter einer Strafgefangenen zur Welt kommt, die ihre Kinder- und Jugendjahre unter Zigeunern und im Waisenhaus verbringt, um schließlich vom Traum einer angesehenen bürgerlichen Existenz verlockt die Möglichkeiten des Londoner Heiratsmarktes gleich mehrfach auszuprobieren.