Als Jesse Farell in grauer Morgendämmerung am Ufer des Rio Bravo hält, ist er am Ende. Er wird von einem Rudel erbarmungsloser Verfolger gehetzt. Hinter ihm liegt die raue Vergangenheit eines Revolvermanns, und an eine Zukunft glaubt er nicht mehr. Irgendwann wird er sich eine Wand in seinem Rücken suchen und sich stellen, auch wenn es sein letzter Kampf sein sollte. Aber der Tod ist ihm dicht auf den Fersen. Und hinter sich hat er nur die gurgelnde Wasserfläche des Rio Bravo.

Die Verfolger sehen ihn in den lehmigen Fluten versinken, als er sich angeschossen ans mexikanische Ufer zu retten versucht. Vom selben Augenblick an, da Jesse in der armseligen Kate eines mexikanischen Peons aufwacht, vollzieht sich in ihm unaufhaltsam eine Wandlung. El Campesino, ein romantischer, von Tragik umwitterter Desperado, zeigt ihm den Weg - den einzigen Weg, der einen Revolvermann aus dem Teufelskreis herausführen kann. Als Jesse Wochen später wieder den Rio Bravo durchfurtet und sich in das gesetzlose Pecos-Land begibt, hat er zum ersten Mal eine Aufgabe, für die es sich lohnt, das Leben einzusetzen ...