Der Roman ist zweifelsohne Engels größter Erfolg.

Herr Lorenz Stark ist ein Kaufmann zu Hamburg, schon bei Jahren, in dem Rufe, ein Sonderling, aber dabei ein äußerst braver Mann zu sein. Durch eigenen Fleiß und verständige Gewerbsamkeit reich geworden, lebt er einfach, aber anständig, und wie es sein Platz in der Gesellschaft fordert. Die Fehler, deren dieser vortreffliche Mann nicht wenige hatte, und die denen, welche mit ihm leben mußten, oft sehr zur Last fielen, waren so innig mit den besten seiner Eigenschaften verwebt, dass die einen ohne die andern kaum bestehen zu können schienen. Weil er in der Tat klüger war als fast alle, mit denen er zu tun hatte, so war er sehr eigenwillig und rechthaberisch; weil er fühlte, daß man ihm selbst seiner Gesinnungen und Handlungen wegen keinen begründeten Vorwurf machen könnte, so war er gegen andere ein sehr freier, oft sehr beschwerlicher Sittenrichter.