Das Buch erzählt menschliche Entwicklungen und lebensgeschichtliche Verwerfungen über drei Generationen hinweg. Die jugendliche Enkeltochter verfolgt die Frage, wie aus ihrem Opa, einem ehemals verfolgten Juden und weltläufigen Bildungsbürger, in der DDR ein sozialistischer Biedermeier wurde. Parallel dazu entdeckt sie, dass dessen geschiedene Frau, eine christlich-sozialistisch motivierte Nazigegnerin, konservativ erstarrt ist. Bei ihren Untersuchungen treibt sie die Frage um, wie sich der zweifache politische Totalitarismus im Deutschland des zwanzigsten Jahrhunderts auf ihre Familie ausgewirkt hat. Dabei kommen ihr ererbte Tagebücher zu Hilfe. Sie verleihen dem Buch einen teilweise dokumentarischen Charakter.