Der Roman erzählt den Alltag einer bürgerlichen Familie in der Fördestadt Kiel im Jahr 1908. Karoline, siebzehn Jahre alt, wächst nach dem Tod der Mutter bei ihrem Vater und dessen Schwester Selma auf. Johann Mertens betreibt eine Maßschneiderei für Marineuniformen am Kieler Blücherplatz. Sowohl er selbst, Mitglieder der Familie und Angestellte seiner Schneiderei als auch sein Konkurrent Simon Goldsteiner und dessen Frau Rebekka verbergen Geheimnisse voreinander.