Wie versetzt man sich in die eigene Kindheit zurück, wie stellt man die eigene Lebensgeschichte dar? In „Kindheitsmuster“ entwickelt Christa Wolf eine neue Art des autobiographischen Schreibens. Sie erzählt von Nelly Jordan, die in den Jahren zwischen 1933 und 1947 heranwächst und Krieg und Flucht erlebt, aber auch von der erwachsenen Frau, die Jahrzehnte später an einem heißen Sommertag ihre nun polnische Heimatstadt besucht und sich an das Kind erinnert, das sie einmal war.

„Kindheitsmuster“ schafft durch Einbeziehung der Schreibzeit eine weitere Ebene, in der sowohl die Gedächtnisarbeit der Erzählerin als auch historische und politische Parallelen zur Gegenwart thematisiert werden.

Der Roman erschien Ende 1976 und wurde sehr kontrovers aufgenommen. Die Rezeption in den beiden deutschen Staaten und später im Ausland verdeutlicht die Brisanz dieses Buches, das die Suche nach den Spuren des Vergangenen in der Gegenwart – im individuellen und im kollektiven Gedächtnis – mit archäologischer Präzision beschreibt. „Kindheitsmuster“ gilt heute – vor allem im Ausland – als eines der bedeutendsten Werke der deutschsprachigen Nachkriegsliteratur.