Rita und Alfred haben einen behinderten Sohn mit Namen Eyolf. Alfred versucht sich als Autor, doch er gibt seine Pläne auf und beschließt sich mehr seinem Kind zuzuwenden, was von seiner Frau argwöhnisch betrachtet wird. Eine Rattenfängerin kommt unvermutet dazu, als Alfred gerade seine neuen Beschlüsse erläutert. Die Rattenfängerin erklärt, wie sie die Tiere mit Tönen einer Maultrommel fängt und ins Meer treibt. Eyolf verschwindet überraschend und ertrinkt. Die Beziehung des Ehepaares gerät über dem Trauerfall aus den Fugen.