Little Women ist ein Roman über das Erwachsenwerden der amerikanischen Schriftstellerin Louisa May Alcott. Die Geschichte folgt dem Leben der vier March-Schwestern - Meg, Jo, Beth und Amy - und beschreibt ihren Weg von der Kindheit zur Frau. Das Buch basiert lose auf dem Leben der Autorin und ihrer drei Schwestern; es ist ein autobiografischer autobiografischer Roman, in dem drei große Themen behandelt werden: "Häuslichkeit, Arbeit und wahre Liebe, die alle voneinander abhängen und für die Verwirklichung der individuellen Identität der Heldin notwendig sind".

Vier Schwestern und ihre Mutter, die sie Marmee nennen, leben in einer neuen Nachbarschaft - in Anlehnung an Concord - in Massachusetts in vornehmer Armut. Ihr Vater hat sein ganzes Geld verloren und dient als Kaplan der Unionsarmee im amerikanischen Bürgerkrieg, weit weg von zu Hause. Die Mutter und die Töchter erleben ihr erstes Weihnachten ohne ihn. Als Marmee ihre Töchter bittet, ihr Weihnachtsfrühstück an eine verarmte Familie zu verschenken, gehen die Mädchen und ihre Mutter mit Körben beladen in die Stadt, um die hungrigen Kinder zu füttern. Als sie zurückkehren, entdecken sie, dass ihr wohlhabender, älterer Nachbar Mr. Laurence ein dekadentes Überraschungsessen geschickt hat, um ihr Frühstück zu ersetzen. Die beiden Familien lernen sich nach diesen freundlichen Gesten kennen.

Meg und Jo müssen arbeiten, um die Familie zu unterstützen: Meg unterrichtet eine nahe gelegene Familie mit vier Kindern; Jo hilft ihrer alten Großtante March, einer wohlhabenden Witwe, die in einem Herrenhaus in Plumfield lebt. Beth, die zu schüchtern für die Schule ist, begnügt sich damit, zu Hause zu bleiben und bei der Hausarbeit zu helfen, und Amy geht noch zur Schule. Meg ist schön und traditionell, Jo ist ein Wildfang, der schreibt, Beth ist eine Friedensstifterin und Pianistin, und Amy ist eine Künstlerin, die sich nach Eleganz und feiner Gesellschaft sehnt. Die Schwestern bemühen sich, ihrer Familie zu helfen und ihre Charaktere zu verbessern, denn Meg ist eitel, Jo ist hitzköpfig, Beth ist lähmend schüchtern und Amy ist materialistisch. Der Nachbarsjunge Laurie, der verwaiste Enkel von Mr. Laurence, freundet sich eng mit den Schwestern an, insbesondere mit der burschikosen Jo.

Während der Krieg weitergeht, sind die Mädchen sehr beschäftigt. Jo schreibt einen Roman, der veröffentlicht wird, ist aber frustriert, weil sie ihn überarbeiten muss, und kann die widersprüchlichen Reaktionen der Kritiker nicht nachvollziehen. Meg wird eingeladen, zwei Wochen bei reichen Freunden zu verbringen, wo es Partys und Kotillions gibt, auf denen die Mädchen mit Jungen tanzen und ihre sozialen Fähigkeiten verbessern können. Laurie wird zu einem der Tänze eingeladen, und Megs Freunde glauben fälschlicherweise, sie sei in ihn verliebt. Meg interessiert sich jedoch mehr für John Brooke, Lauries jungen Tutor.

Es kommt die Nachricht, dass Mr. March an einer Lungenentzündung erkrankt ist, und Marmee wird nach Washington gerufen, um ihn zu pflegen. Mr. Laurence bietet ihr an, sie zu begleiten, aber sie lehnt ab, da sie weiß, dass die Reise für den alten Mann unangenehm wäre. Herr Laurence schickt stattdessen John Brooke, um seine Geschäfte in Washington zu erledigen und den Marches zu helfen. Während er in Washington ist, gesteht Brooke ihren Eltern seine Liebe zu Meg. Sie sind erfreut, halten Meg aber für zu jung, um zu heiraten, und Brooke willigt ein, zu warten ...