Après la mort de son mari, Louise Aftalion arrive à Paris avec son fils Nicolas, vingt-trois ans, pour que celui-ci trouve enfin un emploi. Nicolas a d'énormes ambitions mais aucune volonté de travailler. Sans ressources hormis l'héritage de son mari, Louise compte renouer avec sa famille qu'elle n'a plus vue depuis quinze ans et se faire aider par eux. Sa sœur Thérèse, devenue une bourgeoise aisée, accepte de les héberger quelque temps. Mais Thérèse a toujours détesté sa sœur et elle refuse de garder ces oisifs chez elle. Alors commence pour Louise et Nicolas une lente dégringolade au fur et à mesure que les moyens financiers commencent à manquer. Ils passent d'un appartement meublé à des chambres d'hôtels de plus en plus sordides, pourvu qu'on leur fasse crédit quelques jours de plus. Ils empruntent de l'argent à la famille, aux amis et connaissances, mais, même quand la famine guette, ils sont incapables de se retenir de le dépenser en choses inutiles.