Zweimal endete im 20. Jahrhundert das Zusammenspiel von Macht und Geist im nationalistischen Wahn der Deutschen. Der viel gelesene und viel diskutierte Historiker Götz Aly zeigt in diesem Buch, welche Rolle der Geist dabei spielte: In der Zeit des Nationalsozialismus wurden auf allen Gebieten von Wissenschaft und Forschung und auf allen gesellschaftlichen Ebenen hemmungslos – wie in keiner historischen Phase zuvor – die ehrgeizigsten Projekte begonnen. Aus der spannungsreichen Integration verschiedener, untereinander konkurrierender Interessen gewann der NS-Staat seine enorme, viele Deutsche begeisternde und am Ende mörderische Dynamik.

Die Elite dieser zwölf kurzen Jahre bildeten nicht allein fanatisierte SS-Gruppenführer, die mit Fackelzügen Blut-und-Boden-Romantik inszenierten. Daneben setzten junge Akademiker auf Rationalität, Modernisierung und Fortschritt. Sie nahmen ihre Karrierechancen zielbewusst wahr. Die meisten von ihnen blieben nach dem Krieg erfolgreich, und niemand fragte sie, was sie vor 1945 getan hatten. In diesem Buch, das erstmals 1997 erschien, veröffentlichte Götz Aly auch einen Text über die Rolle der Historiker Theodor Schieder und Werner Conze im Nationalsozialismus. Damit erreichte er, dass die im September 1998 auf dem Deutschen Historikertag Versammelten sich, wenn auch widerwillig, erstmals mit der Nazivergangenheit des eigenen Faches und seiner führenden Vertreter auseinandersetzten.