Middlemarch ist der Roman der englischen Autorin Mary Anne Evans, die als George Eliot schrieb, und zugleich fiktive englische Stadt in den Midlands, Er spielt in den Jahren 1829 bis 1832 und erzählt verschiedene, sich überschneidende Geschichten mit vielen Figuren, die sich unter anderem mit der Stellung der Frau, dem Wesen der Ehe, Idealismus, Eigennutz, Religion, Heuchelei, politischen Reformen und Bildung befassen. Trotz der komödiantischen Elemente nutzt Middlemarch den Realismus, um historische Ereignisse einzubeziehen: das Reformgesetz von 1832, die ersten Eisenbahnen und die Thronbesteigung von König Wilhelm IV. Er befasst sich mit der Medizin der damaligen Zeit und den reaktionären Ansichten in einer sesshaften Gemeinschaft, die mit unwillkommenen Veränderungen konfrontiert ist. Eliot begann 1869-1870 mit dem Schreiben der beiden Teile, aus denen der Roman besteht, und stellte ihn 1871 fertig.

Middlemarch wurde von der Schriftstellerin Virginia Woolf als "einer der wenigen englischen Romane, die für erwachsene Menschen geschrieben wurden" und von Martin Amis und Julian Barnes als der größte Roman in englischer Sprache.

Im Mittelpunkt von Middlemarch steht das Leben der Einwohner von Middlemarch, einer fiktiven Stadt in den Midlands, ab 1829, also in den Jahren bis zum Reformgesetz von 1832. Die Erzählung besteht aus vier Handlungssträngen mit unterschiedlicher Gewichtung:[16] das Leben von Dorothea Brooke, der Werdegang von Tertius Lydgate, das Werben von Mary Garth durch Fred Vincy und die Schande von Nicholas Bulstrode. Die beiden Haupthandlungen sind die von Dorothea und Lydgate,[17] die beide gleichzeitig spielen, wobei die von Bulstrode in den späteren Kapiteln im Mittelpunkt steht.[18]

Dorothea Brooke ist ein 19-jähriges Waisenkind, das zusammen mit ihrer jüngeren Schwester Celia als Mündel ihres Onkels, Mr. Brooke, lebt. Dorothea ist eine besonders fromme junge Frau, deren Hobby die Renovierung von Gebäuden der Landpächter ist, obwohl ihr Onkel ihr davon abrät. Dorothea wird von Sir James Chettam, einem Mann in ihrem Alter, umworben, aber sie bemerkt ihn nicht. Stattdessen fühlt sie sich zu Rev. Edward Casaubon hingezogen, einem 45-jährigen Gelehrten. Dorothea nimmt Casaubons Heiratsantrag an, obwohl ihre Schwester Bedenken hat. Chettam wird ermutigt, sich Celia zuzuwenden, die ein Interesse an ihm entwickelt hat.

Fred und Rosamond Vincy sind die ältesten Kinder des Bürgermeisters von Middlemarch. Fred, der die Universität nie abgeschlossen hat, gilt weithin als Versager und Faulpelz, ist aber zufrieden, weil er der mutmaßliche Erbe seines kinderlosen Onkels Mr. Featherstone ist, eines reichen, aber unangenehmen Mannes. Featherstone hält sich eine Nichte aus seiner Ehe, Mary Garth, als Gesellschafterin; obwohl sie als unscheinbar gilt, ist Fred in sie verliebt und will sie heiraten.

Dorothea und Casaubon erleben die ersten Spannungen in ihrer Ehe während ihrer Flitterwochen in Rom, als Dorothea feststellt, dass ihr Mann kein Interesse daran hat, sie in seine intellektuellen Aktivitäten einzubeziehen, und auch nicht wirklich die Absicht hat, seine umfangreichen Aufzeichnungen zu veröffentlichen, was der Hauptgrund für ihre Heirat war. Sie lernt Will Ladislaw kennen, Casaubons viel jüngeren enterbten Cousin, den er finanziell unterstützt. Ladislaw beginnt, sich zu Dorothea hingezogen zu fühlen; sie bleibt ahnungslos, aber die beiden freunden sich an.

Fred ist hoch verschuldet und sieht sich außerstande, seine Schulden zurückzuzahlen. Nachdem er Mr. Garth, Marys Vater, gebeten hat, für die Schulden mitzuunterzeichnen, teilt er ihm nun mit, dass er sie einbüßen muss. Dies hat zur Folge, dass die Ersparnisse von Frau Garth aus vier Jahren Einkommen, die sie für die Ausbildung ihres jüngsten Sohnes zurückgelegt hat, ebenso wie die Ersparnisse von Mary vernichtet werden. Herr Garth warnt Mary daher davor, Fred jemals zu heiraten ...