Zur Neuübersetzung ins Deutsche: Der Waisenjunge Oliver Twist wird in einem Arbeitshaus geboren und muss bei einem Leichenbestatter in die Lehre gehen. Nach seiner Flucht reist Oliver nach London, wo er auf den "Artful Dodger" trifft, ein Mitglied einer Bande jugendlicher Taschendiebe, die von dem älteren Verbrecher Fagin angeführt wird. Der Roman schildert auf unromantische Weise das schmutzige Leben von Kriminellen und deckt die grausame Behandlung der vielen Waisenkinder im London der Mitte des 19. Jahrhunderts auf.

In einem frühen Beispiel des Gesellschaftsromans persifliert Dickens Kinderarbeit, häusliche Gewalt, die Rekrutierung von Kindern als Kriminelle und die Anwesenheit von Straßenkindern. Der Roman könnte durch die Geschichte von Robert Blincoe inspiriert worden sein, einem Waisenkind, dessen Bericht über die Arbeit als Kinderarbeiter in einer Baumwollspinnerei in den 1830er Jahren viel gelesen wurde. Wahrscheinlich trugen auch Dickens' eigene Erfahrungen als Jugendlicher dazu bei, da er im Alter von 12 Jahren zwei Jahre seines Lebens im Arbeitshaus verbrachte und in der Folge einen Teil seiner Ausbildung verpasste.

Oliver Twist wird in ein Leben voller Armut und Unglück hineingeboren und wächst in einem Arbeitshaus in der fiktiven Stadt Mudfog auf. An seinem neunten Geburtstag wird Oliver von Mr. Bumble, dem Büttel der Gemeinde, aus dem Kinderbauernhof geholt und muss im Haupthaus Eichenholz pflücken und weben. Eines Tages beschließen die verzweifelt hungrigen Jungen, Lose zu ziehen; der Verlierer muss um eine weitere Portion Haferschleim bitten. Der Verlierer muss um eine weitere Portion Haferschleim bitten. Diese Aufgabe fällt Oliver zu, der bei der nächsten Mahlzeit zitternd mit einer Schüssel in der Hand vor den Herrn tritt und ihn mit seiner berühmten Bitte um Haferschleim anfleht: "Bitte, Herr, ich möchte noch etwas mehr".

Es folgt ein großer Aufruhr. Die Herren, die das Arbeitshaus verwalten, bieten jedem, der Oliver als Lehrling einstellen möchte, 5 Pfund an. Herr Sowerberry, ein von der Gemeinde angestellter Bestatter, nimmt Oliver in seine Dienste. Er behandelt Oliver besser und setzt ihn wegen seiner traurigen Miene bei Kinderbeerdigungen als Stummen ein. Oliver wird von Noah Claypole, einem anderen Lehrling und "Wohltätigkeitsjungen", der auf Olivers Beförderung eifersüchtig ist, und von Charlotte, dem Dienstmädchen der Sowerberrys, das in Noah verliebt ist, gequält. Oliver flieht aus dem Haus der Sowerberrys und beschließt später, nach London zu fliehen, um ein besseres Leben zu suchen.

Oliver begegnet Jack Dawkins, einem Taschendieb, der als "Artful Dodger" bekannt ist, und seinem Handlanger Charley Bates. Der Dodger bietet Oliver eine kostenlose Mahlzeit an und erzählt ihm von einem Herrn in London, der ihn "umsonst beherbergt und nie nach Wechselgeld fragt". Auf diese Weise gerät Oliver an den berüchtigten Verbrecher Fagin, der die Jungen als Taschendiebe ausbildet.

The Dodger und Charley stehlen das Taschentuch eines alten Herrn namens Mr. Brownlow und fliehen sofort. Mr. Brownlow sieht Oliver, der erschrocken davonläuft, und verfolgt ihn, weil er ihn für den Dieb hält. Mr. Brownlow hat es sich mit dem Jungen anders überlegt. Er nimmt Oliver mit nach Hause und kümmert sich um ihn. Als Oliver sich erholt, bemerken Brownlow und seine Haushälterin, dass Oliver einer Frau ähnelt, die auf einem Porträt abgebildet ist, das in Brownlows Haus hängt.

Fagin, der befürchtet, dass Oliver der Polizei von seiner kriminellen Bande erzählen könnte, schickt eine junge Frau namens Nancy und ihren missbräuchlichen Liebhaber, den Räuber Bill Sikes, um Oliver zurück in Fagins Versteck zu bringen. Fagin zwingt ihn, sich an einem Einbruch zu beteiligen. Der Raub geht schief ...