Aufstieg und Fall der Familie Rougon, ist eines der bedeutendsten Gesellschaftsdramen des 19. Jahrhunderts.

Der junge Priester Serge Mouret tut seinen Dienst in einer Einöde. Sein Sprengel besteht aus einem ärmlichen Dorf, ein paar Rebstöcken, Steinen, trockenem Ackerland, einer baufälligen Kirche und einer inzestiösen Gemeinde, die Gott lästert. Hierher wollte er, um Gott zu dienen.

Er verliert sich in fanatischer Marienverehrung und droht, den Verstand zu verlieren, als ihm Albine, eine unangepasste junge Frau begegnet.