Durch die Not der Arbeitslosigkeit wird ein Mädchen aus kleinbürgerlichen Verhältnissen die Geliebte eines Handlungsreisenden. Sie gibt ihn jedoch auf, um seinen reichen Freund zu heiraten, der ihretwegen Familie und Vermögen im Stich läßt. Während er sozial Stufe um Stufe sinkt und schließlich im Nachtasyl endet, rettet Carrie sich aus dem Zusammenbruch in eine Karriere als Schauspielerin.

Mit seiner unerschrockenen und wahrhaftigen Darstellung von wilder Ehe und Scheidung schockierte der große amerikanische Erzähler eine puritanische Öffentlichkeit. Die Verfilmung mit Jennifer Jones und Laurence Olivier ist unvergessen.