Der österreichisch-ungarische Automobil- und Flugpionier, Abenteurer und Saharaforscher Ladislaus E. Almásy wurde zum Vorbild für den "englischen Patienten" in Buch und Verfilmung. Seine aufregenden Expeditionen in der Sahara beschrieb er in einem 1939 erschienenen Buch.

Schwimmer in der Wüste ist die wahre und faszinierende Geschichte hinter Roman und Film. In seinen Aufzeichnungen erzählt Almásy von seinen Sahara-Expeditionen, seiner Spionagetätigkeit im Zweiten Weltkrieg, der Entdeckung der "verschollenen" Oase Zarzura und den Felszeichnungen im Gilf Kebir.