Als die Zeitungen in Oxford über eine Serie von seltsamen Todesfällen berichten, bei denen ein, offenbar unbekanntes und hochwirksames Gift zum Einsatz gekommen war, verbreitet sich die Angst vor einem geheimnisvollen Giftmörder, der die Stadt heimsucht. Inspektor Pittlewith, dessen Verantwortung es ist, diesem Schrecken Einhalt zu gebieten, wendet sich erneut, hilfesuchend an seinen Freund Sherlock Holmes. Gemeinsam begeben sie sich auf eine Reise, die zu den Grundlagen des Lebens selbst führen soll.