Gustav Heller, Kriminalrat der Königlichen Polizei in Dresden, reitet an einem Sommertag im Jahre 1879 die Elbe entlang, als ein plötzlicher Knall die Stille zerreißt. Auf dem Fluss ist der Kessel eines Frachtdampfers explodiert, Tote und Verletzte treiben im Wasser. Beherzt zieht Heller einen Schwerverletzten an Land. Wenig später führt ihn ein diffiziler Fall von Sabotage, Erpressung und Mord wieder an die Elbe: Zwei Dampfschiffreedereien kämpfen erbittert um die königliche Schifffahrtslizenz und schrecken auch nicht vor drastischen Mitteln zurück. Doch Hellers hartnäckige Nachforschungen erregen den Unwillen seines Vorgesetzten ...