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A Liverpool, un brick le Forward (en français : "En avant") attire la curiosité de tous : il est visiblement conçu pour les mers polaires, mais de nombreux détails dans sa constructions intriguent. De plus, les marins sont très bien payés, mais ils ignorent la destination du bateau; le bateau emmène une énorme quantité de poudre, mais peu d'armes. Le capitaine est absent et inconnu, le second en titre, Shandon joue le rôle de capitaine.