Twelve Years a Slave - hier in neuer Übersetzung in Deutsche "Zwölf Jahre Sklave" - ist ein Memoiren- und Sklavenroman des Amerikaners Solomon Northup aus dem Jahr 1853, der von David Wilson erzählt und geschrieben wurde. Northup, ein im Staat New York frei geborener Schwarzer, schildert, wie er mit einem Trick nach Washington, D.C., gebracht, dort entführt und in die Sklaverei im tiefen Süden verkauft wurde. Er war 12 Jahre lang in Louisiana gefangen, bevor es ihm gelang, heimlich Informationen an Freunde und Verwandte in New York weiterzuleiten, die ihrerseits mit Hilfe des Staates seine Freilassung erwirkten. Northups Bericht enthält ausführliche Details über die Sklavenmärkte in Washington, D.C. und New Orleans und beschreibt ausführlich den Baumwoll- und Zuckeranbau sowie die Behandlung der Sklaven auf den großen Plantagen in Louisiana.

Nachdem die Memoiren im 19. Jahrhundert in mehreren Auflagen veröffentlicht worden waren und später in wissenschaftlichen Werken über die Sklaverei in den Vereinigten Staaten zitiert wurden, gerieten sie für fast 100 Jahre in Vergessenheit. Sie wurden von zwei Historikern aus Louisiana, Sue Eakin (Louisiana State University in Alexandria) und Joseph Logsdon (University of New Orleans), wiederentdeckt. Anfang der 1960er Jahre recherchierten sie die Reise von Solomon Northup und gaben gemeinsam eine historisch kommentierte Fassung heraus.

Die Memoiren wurden in zwei Verfilmungen adaptiert, die 1984 als PBS-Fernsehfilm Solomon Northup's Odyssey und 2013 als Film 12 Years a Slave produziert wurden, der mehrere Oscars gewann, darunter den für den besten Film.

In seiner Heimatstadt Saratoga Springs, New York, wurde Solomon Northup, ein freier Schwarzer, gelernter Zimmermann und Geiger, von zwei Zirkusveranstaltern, Brown und Hamilton, angesprochen. Sie boten ihm eine kurze, gut bezahlte Stelle als Musiker in ihrem Wanderzirkus an. Ohne seine Frau zu informieren, die in einer nahegelegenen Stadt arbeitete, reiste er mit den Fremden nach Downstate New York und Washington, D.C. Kurz nach seiner Ankunft in der Hauptstadt erwachte er und fand sich unter Drogen gesetzt, gefesselt und in der Zelle eines Sklavenstalls wieder. Als Northup seine Rechte als freier Mann einforderte, wurde er geschlagen und gewarnt, nie wieder sein freies Leben in New York zu erwähnen.

Auf dem Schiff nach New Orleans erkrankten Northup und andere versklavte Schwarze an Pocken, einer starb. Während des Transports bat Northup einen mitfühlenden Matrosen, einen Brief an seine Familie zu schicken. Der Brief kam wohlbehalten an, aber da Northups Familie nicht wusste, wohin er letztendlich gebracht wurde, konnte sie ihn nicht retten.

Northups erster Besitzer war William Prince Ford, der ein Sägewerk in einer Bucht des Red River betrieb. Während seiner zwölfjährigen Gefangenschaft hatte Northup mehrere andere Besitzer, die weniger menschlich waren als Ford. Seine handwerklichen und anderen Fähigkeiten trugen dazu bei, dass er zeitweise relativ gut behandelt wurde, aber er war auch extremer Grausamkeit ausgesetzt. Zweimal wurde er von John Tibeats, einem Weißen, an den er verpachtet war, angegriffen und verteidigte sich, wofür er schwere Repressalien erlitt. Nach etwa zwei Jahren der Versklavung wurde Northup an Edwin Epps, einen notorisch grausamen Baumwollpflanzer, verkauft ...