Wenn man die Stellung, die "Das Glück der Familie Rougon" in dieser Reihe einnimmt, bestimmen will, muss man sich zwei Tatsachen vor Augen halten: erstens, dass dieser Roman als erster Band gleichsam an der Wende steht zwischen dem Zola der Jugendjahre, Autor der "Thérèse Raquin", der "Beichte Claudes", und dem Zola des "Totschlägers", der "Nana", des "Tiers im Menschen" – ein Zola, der sich seines literarischen Weges bewusst geworden ist; und dass dieser Roman zweitens bereits vor dem Sturz des Kaiserreiches, das Zola als historische Periode gewählt hatte, geschrieben wurde, im Gegensatz zu den anderen neunzehn Bänden. Die eigentliche Handlung des Romans bewegt sich in der knappen Spanne von kaum acht Tagen, beginnt am Sonntag, dem 7. Dezember 1851, und endet eine Woche darauf am 14. des gleichen Monats, spielt also unmittelbar im Anschluss an den Staatsstreich vom 2. Dezember. Dieser war, wie es Zola einleuchtend darstellte, weder unerwartet noch unvorbereitet gekommen. Nach einer erregenden Eröffnung bricht ein junges Liebespaar am Abend des Staatsstreichs aus der Stadt Plassans nachts mit dem republikanischen Militär auf ...