Der junge preußische Kronprinz Friedrich interessiert sich stark für Philosophie, Dichtung und Musik, sehr zum Ärger seines Vaters, des preußischen Königs Friedrich Wilhelm I. Dieser demütigt den Sohn wo es nur geht, zeigt sich von ihm enttäuscht, sieht ihn als Versager, sowohl als Kronprinz als auch als Sohn. Zusammen mit seinem engsten Freund Hans Herrmann von Katte träumt er von einem Leben in geistiger Freiheit und Würde. Sie beschließen die Flucht nach Frankreich, der Plan misslingt jedoch und die Tragödie nimmt ihren Lauf. Friedrich wird verhaftet, Von Katte zum Tode verurteilt. Am Ende muss der psychisch zerstörte Kronprinz die Hinrichtung seines besten Freundes mit ansehen, was ihn endgültig verzweifeln lässt.