Der fulminante Abschluss von Émile Zolas epischem Romanzyklus. Dr. Pascal, Sohn von Pierre und Félicité Rougon aus dem Auftaktband der Romanreihe, praktiziert in Plassans als Mediziner. Mit Leidenschaft untersucht er die genetische Vererbungslehre am Beispiel seiner eigenen Familie und entwickelt ein Mittel gegen Tuberkulose. Nach anfänglicher Skepsis über seine Bemühungen entsteht zwischen seiner Nichte Clotilde und dem Mediziner eine Liebesbeziehung mit dramatischen Folgen ...-