Ein Bildnis des Künstlers als junger Mann ist der erste Roman des irischen Schriftstellers James Joyce. Der im modernistischen Stil geschriebene Künstlerroman schildert das religiöse und intellektuelle Erwachen des jungen Stephen Dedalus, Joyce' fiktivem Alter Ego, dessen Nachname auf Dädalus, den vollendeten Handwerker der griechischen Mythologie, anspielt. Stephen stellt die katholischen und irischen Konventionen, in denen er aufgewachsen ist, in Frage und lehnt sich dagegen auf, was in seinem Exil von Irland nach Europa gipfelt.

"Es war einmal, und es war eine sehr gute Zeit, da kam eine Muhkuh die Straße entlang, und diese Muhkuh, die die Straße entlang kam, traf einen netten kleinen Jungen namens Baby Tuckoo ..."; sein Vater erzählte ihm diese Geschichte: sein Vater sah ihn durch ein Glas an: er hatte ein haariges Gesicht. Er war Baby Tuckoo. Die Muhkuh kam die Straße hinunter, in der Betty Byrne wohnte: Sie verkaufte Zitronenplatt.

Die Kindheit von Stephen Dedalus wird mit einem Vokabular erzählt, das sich im Laufe des Heranwachsens verändert, mit einer Stimme, die nicht seine eigene ist, aber seine Gefühle wiedergibt. Der Leser erlebt Stephens Ängste und Verwirrung, während er sich in einer Reihe unzusammenhängender Episoden mit der Welt auseinandersetzt. Stephen besucht das von Jesuiten geführte Clongowes Wood College, wo der ängstliche, intellektuell begabte Junge den Spott seiner Klassenkameraden erleidet, während er die Verhaltensregeln für Schüler lernt. Während er deren Bedeutung nicht erfassen kann, wird er bei einem Weihnachtsessen Zeuge der sozialen, politischen und religiösen Spannungen in Irland, in die Charles Stewart Parnell verwickelt ist und die Keile zwischen die Mitglieder seiner Familie treiben, so dass Stephen daran zweifelt, welchen gesellschaftlichen Institutionen er sein Vertrauen schenken kann. Zurück in Clongowes verbreitet sich die Nachricht, dass einige ältere Jungen beim "Smugging" erwischt wurden (der Begriff bezieht sich auf das heimliche homosexuelle Reiten, bei dem fünf Schüler ertappt wurden); die Disziplin wird verschärft, und die Jesuiten setzen verstärkt körperliche Züchtigung ein. Stephen wird festgeschnallt, als einer seiner Lehrer glaubt, er habe seine Brille zerbrochen, um sich vor dem Lernen zu drücken, aber auf Drängen seiner Klassenkameraden bringt Stephen den Mut auf, sich beim Rektor, Pater Conmee, zu beschweren, der ihm versichert, dass sich so etwas nicht wiederholen wird, was Stephen mit einem Gefühl des Triumphs zurücklässt.

Stephens Vater verschuldet sich, und die Familie verlässt ihr schönes Vorstadthaus, um in Dublin zu leben. Stephen wird klar, dass er nicht nach Clongowes zurückkehren wird. Dank eines Stipendiums, das Pater Conmee für ihn besorgt hat, kann Stephen jedoch das Belvedere College besuchen, wo er akademische Spitzenleistungen erbringt und Klassenbester wird. Stephen verprasst einen großen Geldpreis aus der Schule und beginnt, sich mit Prostituierten zu treffen, während die Distanz zwischen ihm und seinem betrunkenen Vater wächst.

Während Stephen sich den Sinnesfreuden hingibt, nimmt seine Klasse an einer religiösen Exerzitienreise teil, bei der die Jungen Predigten hören. Stephen schenkt den Predigten über Stolz, Schuld, Strafe und die vier letzten Dinge - Tod, Gericht, Hölle und Himmel - besondere Aufmerksamkeit. Er spürt, dass die Worte der Predigt, in denen die schreckliche ewige Bestrafung in der Hölle beschrieben wird, an ihn selbst gerichtet sind, und ist so überwältigt, dass er sich nach Vergebung sehnt. Überglücklich über seine Rückkehr in die Kirche widmet er sich asketischen Bußübungen, die jedoch bald zur bloßen Routine werden, da er mit seinen Gedanken ganz woanders ist. Die Jesuiten werden auf seine Hingabe aufmerksam und ermutigen ihn, den Eintritt ins Priesteramt in Erwägung zu ziehen. Stephen nimmt sich Zeit, darüber nachzudenken, ...