Der deutsche Nobelpreisträger hat es sich in diesem Werk zur Aufgabe gestellt, zur Würdigung und Kritik des Geisteslebens der Gegenwart beizutragen. Die leitenden Begriffe bieten dafür einen geeigneten Ansatzpunkt, weil in ihnen die Eigentümlichkeit von Denken und Streben zu einem greifbaren Ausdruck gelangt: eine zusammenfassende Geschichte der Begriffe muss für die genetische Begreifung der Gegenwart Einsichten eröffnen, eine sich daran schliessende Kritik der Begriffe muss zu einer Kritik der Gegenwart selbst werden. Demgemäss werden hier die für Bildung und Wissenschaft wichtigsten Begriffe, z. B. Erfahrung, Gesetz, Kultur, Humanität, Idealismus und Realismus u. a. historisch-kritisch erörtert und zwar in der Weise, dass durch ihre genetische Entwicklung sowohl ihr eigener Inhalt wie ihr Zusammenhalt mit den bewegenden Mächten der Vergangenheit und Gegenwart möglichst klar hervortritt. Im Laufe der Erörterung schliessen sich die einzelnen Züge immer mehr zu einem Gesamtbild zusammen und lassen den Stand und die Lösungsversuche der wissenschaftlichen und philosophischen Aufgaben deutlich erkennen. So will das Buch nicht nur eine historische Darstellung, sondern einen Beitrag zu einer vertiefenden Aufklärung über Inhalt und Eigenart des gesamten geistigen Lebens der Gegenwart bieten.