Kurz vor der Kriegserklärung Napoleons an König Wilhelm von Preußen 1870 kreuzt ein Segelschiff im Mittelmeer und gerät in die Geschicke der Zeitenwende. Gesellschaftliche, wissenschaftliche, politische, technologische und philosophische Umbrüche bestimmen den Geist des auslaufenden Jahrhunderts und gleichzeitig die Konstellation an Bord.

Forschungsaufträge, Handelsfahrten, Spannungen unter den Matrosen, Meuterei und reine Selbsterhaltung gegen die Unbilden der Natur und angesichts nationenübergreifender Ränkespiele bestimmen die Wege des Schiffes.