Ettas Jugend war freudlos und bitter, denn sie ist nicht nur im Armenhaus geboren, sondern sie wird auch noch von der eigenen Mutter gehasst. Die Armenhäusler bemitleiden das hübsche Mädchen mit der wachen Intelligenz und fragen sich häufig, wie Etta die Tochter der trinksüchtigen und ewig zankenden Martha Christensen sein kann.

So ist es kein Wunder, dass das Mädchen jede Gelegenheit wahrnimmt, den grauen und muffigen Mauern zu entfliehen und durch Feld und Wald zu streifen. Dort trifft es eines Tages den vornehmsten Gutsherrn der Umgebung, den Grafen von Odewald. Etta ist empört, dass er sie als das behandelt, was sie ist: ein Mädchen aus dem Armenhaus.

Die Begegnung mit Roderik von Odewald erschüttert sie in den Grundfesten ihres Seins. Nun findet Etta endlich die Kraft, die Fesseln abzustreifen und sich gegen ihr Schicksal zu wehren. Sie will dem stolzen Grafen beweisen, dass er kein Recht hat, auf sie hinabzusehen ...