Vincentio, der Herzog von Wien, will die Stadt für einige Zeit verlassen. Während seiner Abwesenheit überlässt er seinem Stellvertreter Angelo die Regierungsgeschäfte. Dieser nutzt die ihm anvertraute Macht jedoch schamlos aus und herrscht mit harter Hand: er will den jungen Adligen Claudio hinrichten lassen, da dieser seine Verlobte noch vor der Hochzeit geschwängert hat. Claudios Schwester Isabella bittet Angelo um Milde für ihren Bruder, aber der hinterlistige Angelo knüpft die Begnadigung an eine undenkbare Bedingung. Isabella ist verzweifelt, doch dann erhält sie unerwartete Hilfe vonseiten des verkleideten Vincentio. Kann der Plan des Herzogs aufgehen und Claudio vor dem Tod gerettet werden? -