Ein emeritierter Professor und seine junge Frau Helena ziehen aufs Land. Dort geht der Professor allen Leuten mit seiner Lethargie und mit eingebildeten Krankheiten auf die Nerven. Iwán Petrówitsch Wojnízkij, genannt Onkel Wanja, sein Schwager aus erster Ehe, ist Verwalter des Landguts. Seine Tochter Sonja ist bei Wanja auf dem Gut aufgewachsen. Das inzwischen erwachsene, nicht allzu hübsche Mädchen schwärmt seit Langem für den Bezirksarzt Astrow, der – mit Wanja befreundet – gelegentlich zu Besuch kommt. Astrow, ein engagierter Naturschützer und Vegetarier, der hoffnungslos überarbeitet und, von dem stumpfsinnigen Landleben verbittert, zum Trinker geworden ist, macht Helena Avancen, doch die Liebelei endet, bevor sie beginnt.