Michael Kohlhaas, ein Pferdehändler, hatte Klage gegen einen Junker Wenzel von Tronka. Er führte seine Klage lange und langwierig im Vertrauen auf die Justiz, ein Vertrauen, das immer mehr schwand. Nach dem Tod seiner Frau Elisabeth kannte er nur noch die Rache, die er mit Waffengewalt ausführte.

In der Erzählung geht es um Gegensätze wie:

Freiheit / Unterdrückung

Rechtsstaat gegen Absolutismus

Moral / Unmoral

Verbrechen / Selbstjustiz

Unterschicht / Oberschicht

Recht / Rechtsmissbrauch