Im Mittelpunkt des Romans 'Väter und Söhne' steht ein Generationenkonflikt. Die ältere Generation der Väter wird von dem Gutsbesitzer Nikolai Kirsanow, seinem Bruder Pawel Kirsanow sowie dem Militärarzt Wassili Basarow und dessen Ehefrau verkörpert. Deren Söhne sind die Nihilisten Arkadi Kirsanow und Jewgeni Basarow, die sich beim Studium an der Petersburger Universität kennengelernt haben.

Der Roman dreht sich um die gesellschaftlichen Konflikte zwischen den liberalen Slawophilen und den westlich orientierten Nihilisten in der Zeit der Abschaffung der Leibeigenschaft und führte nach der Veröffentlichung im zaristischen Russland zu literarischen Kontroversen, die Turgenev zwangen, sein Land zu verlassen.