A német író regényfolyama címét Winnetou-ról, a "nemes vadember" európai sztereotípiájának megtestesüléséről kapta, de valódi főszereplője, a tipikus amerikai hős, aki a hosszú történetet egyes szám első személyben meséli el megismerkedésüktől az apacs főnök haláláig. Old Shatterhand az író alteregója: Charlie, a német bevándorló. Alakját May a magyar Xantus János (1825-1894) néprajzkutatóról formázta.