Paulus, geboren 1890, stieg als gewissenhafter und fleißiger Generalstabsoffizier in der Wehrmacht auf. Er war maßgeblich an der Planung des Überfalls auf die Sowjetunion beteiligt. Sein Aufstieg gipfelte in der Ernennung zum Oberbefehlshaber der 6. Armee, die im Winter 1942/43 in Stalingrad eingekesselt wurde.

Hier offenbarte sich das tragische Dilemma: Trotz der aussichtslosen Lage befahl Hitler das Halten um jeden Preis. Paulus, hin- und hergerissen zwischen seiner Pflicht und der Verantwortung für seine Soldaten, gehorchte. Die 6. Armee wurde vernichtet, und Paulus geriet am 31. Januar 1943 in die sowjetische Kriegsgefangenschaft,kurz nachdem er zum Generalfeldmarschall befördert worden war, eine makabre Ehrung angesichts des bevorstehenden Endes.

In der Gefangenschaft vollzog er einen Paradigmenwechsel: Er brach mit dem NS-Regime, trat dem Bund Deutscher Offiziere bei und sagte als Zeuge der Anklage bei den Nürnberger Prozessen aus. Nach seiner Freilassung lebte er bis zu seinem Tod 1957 in der DDR, wo er sich für ein geeintes Deutschland einsetzte.

Paulus bleibt eine Symbolfigur für die Tragödie von Stalingrad und die moralischen Konflikte, die der Krieg mit sich brachte. Sein Leben spiegelt den Weg vom loyalen Soldaten zum kritischen Zeugen wider.