In einer entzauberten Welt verleiht Fee Rosabelverde aus Mitleid einem hässlichen Bauernkind magischen Glanz: Fortan gilt Klein Zaches - genannt Zinnober - als schön, klug und talentiert. Was andere leisten, wird ihm zugeschrieben. Er steigt zum Hofliebling auf und verdrängt selbst Balthasar, den wahren Geliebten der klugen Candida. Doch der Schein trügt - und Balthasar kennt die Schwachstelle des Zaubers. Mit scharfem Witz entlarvt Hoffmann eine Welt, in der der Schein über das Sein triumphiert.